O Paleolítico Superior: 40000 a 10000 a.C.

O Período Paleolítico Superior coincide aproximadamente com a última glaciação. O homem de Cro-Magnon, que surgiu por volta de 40000 a.C., é o representante característico do período. Essa subespécie do Homo sapiens dividiu-se em várias culturas locais, distribuídas pela Espanha, Sul da França e Europa Centro-Oriental.

Período de glaciação

Os Cro-Magnon ainda eram coletores, caçadores e pescadores. Seus instrumentos, porém, passaram por transformações. Como o gelo dificultava a obtenção de pedras, diversos utensílios começaram a ser confeccionados com ossos e marfim; o arco e a flecha surgiram nesse período, bem como arpões e agulhas.

Em parte devido ao longo tempo que passavam dentro das cavernas, mas graças sobretudo ao desenvolvimento da própria inteligência, os homens do Paleolítico Superior deram início à produção artística, pintando animais e cenas de caça nas paredes das grutas. Essa arte rupestre (isto é, pintada ou gravada na rocha), além de sua concepção realista, possuía uma função mágica porque, ao executá-la, o homem acreditava estar garantindo caça abundante para seu grupo.

Na mesma época do Período Paleolítico, começaram a ser esculpidas estatuetas femininas em marfim, com alguns centímetros de altura, que os especialistas hoje chamam de Vênus (do nome da deusa greco-romana do amor e da beleza feminina). Essas figuras eram dotadas de seios fartos e quadris exagerados, o que certamente as vinculava à idéia de fertilidade.

A passagem do período Paleolítico para o Neolítico foi bastante gradual, tendo levado cerca de 10.000 anos, e ficou conhecida como a Revolução Neolítica (nome dado pelo historiador Gordon Childe), visto terem ocorrido conquistas tecnológicas que garantiram a sobrevivência dos povos nesse período.

As principais alterações foram:

• A crosta terrestre aquece, aumentando o nível dos mares e resultando em alterações climáticas.
• Formam-se grandes rios e desertos, além de florestas temperadas e tropicais.
• Animais de grande porte desaparecem e dão origem à fauna que conhecemos hoje.
• A vida vegetal modifica-se, favorecendo a sobrevivência humana.
• Dão-se grandes conquistas técnicas do homem que, aliadas às transformações do ambiente, permitem ao ser humano controlar gradativamente a natureza.
• O homem aprende aos poucos a reproduzir plantas, domesticar animais e estocar alimentos.
• A agricultura e a domesticação de animais favorecem um sensível aumento populacional em algumas regiões.
• Ampliam-se as conquistas técnicas, como a produção de cerâmica.
• Os povos aprendem aos poucos como se organizar e trabalhar em sistemas cooperativos.